서울아산병원은 신경외과 전상용 교수팀이 사지가 마비된 만성 척수손상 환자에게 자신의 줄기세포를 직접 주입하는 수술과 치료 효과를 객관적으로 입증한 연구 결과를 세계 최초로 발표했다고 2일 밝혔다.

병원에 따르면 전 교수팀은  목뼈를 다친 지 1개월에서 8년 정도 된 만성 척수 손상 환자 10명을 대상으로 수술을 진행했다.

전 교수팀이 해당 환자들에게 자가 골수 중간엽 줄기세포를 손상된 척수 부위에 직접 주입하고 장기간 추적·관찰한 결과 환자 수술을 받은 10명의 만성 척수손상 환자 중 6명은 전기생리학적 변화를, 7명은 MRI상의 변화를 보였다.

▲ 줄기세포 배양 및 수술 과정

특히 일상생활 개선 등 수술 후 효과가 두드러진 환자가 세 명이다.

이들은 ▲보조기구를 이용해 스스로 식사 ▲혼자 힘으로 앉는 것 ▲엄지손가락에 힘이 생겨 물건을 잡는 것 등이 가능해져 일상생활 개선을 가져올만한 팔 운동기능의 향상을 보였다.

수술을 받은 환자 중 박모씨는 미국척수손상협회(ASIA)에서 정하는 척수손상 B등급에 해당하는 환자였다.

박씨는 수술 후 불완전한 감각이 있을 뿐 운동기능이 없는 척수손상 B등급에서 중력과 충분한 저항 하에서 능동적 정상 관절 운동이 가능한 Ⅴ단계로 향상됐다. 

▲ 수술 후 환자별 근력 변화 현황

박씨처럼 팔 운동능력 향상을 보인 환자 3명의 MRI를 오랜 기간 반복적으로 촬영한 결과 ▲손상부위 상처(cavity)가 사라지고 ▲상처 주위 경계가 없어졌으며 ▲내부에 길쭉한 실과 같은 형태가 보이기 시작했다.

연구팀은 그러나 일부 환자의 경우 팔 일부분만 힘만 좋아져 줄기세포의 치료 효율이 높지 않을 수 있어 ▲줄기세포 유전자 조작 ▲주입되는 줄기세포의 최적량 확립 ▲효과가 더 높을 것으로 예상되는 급성기 척수손상 환자에 적용 ▲지지체의 병용 ▲치료 후 변화 관찰을 위한 영상기술의 개발 등 추가적 연구가 필요하다고 밝혔다.

 이 같은 연구결과는 미국신경외과학회 공식 학술지인 ‘뉴로서저리’ (Neurosurgery) 최신호에 실렸다.

한편 전 교수팀은 서울아산병원에서 이 같은 연구 결과를 토대로 자가 골수 중간엽 줄기세포를 이용한 만성 척수손상 치료의 3상 임상 연구를 진행 중이다.