[라포르시안] 그동안 출생 때 몸무게보다 조산이 폐 기능 발달과 더 관련이 있는 것으로 알려져 왔는데 폐 질환인 소아 천식 환자를 대상으로 연구한 결과 조산보다 출생 때 몸무게가 폐 기능에 미치는 영향이 더 크다는 사실이 밝혀졌다.
유진호 서울아산병원 소아천식아토피센터 교수·김환수 가톨릭대부천성모병원 소아청소년과 교수팀이 국내 소아 천식 환자 566명을 대상으로 조산 여부, 출생 때 몸무게와 현재 폐 기능의 상관관계를 분석한 결과, 재태 기간 즉 출생 전까지 자궁에 있었던 기간이 동일한 환자 중 출생 때 몸무게가 하위 10% 미만인 환자들의 폐 기능 지표가 다른 환자들에 비해 유의미하게 낮은 것으로 나타났다.
더불어 37주 미만에 태어나는 조산 여부에 따라서는 환자들의 현재 폐 기능 차이가 거의 없었으며 조산이어도 재태 기간 대비 출생 때 몸무게가 높다면 폐 기능이 상대적으로 양호한 것으로 연구됐다.
사람의 폐 기능은 출생 시점부터 발달과 성장 과정을 거쳐 증가하며 20대 초반 정점을 지나 지속적으로 서서히 떨어지는 곡선을 그린다.
소아 천식 환자는 성인기에 폐 기능이 정상인만큼 최대치에 도달하지 못하고, 노화 과정에서 폐 기능이 정상인보다 더 크게 떨어질 위험이 있다. 소아 천식 환자 중에서도 폐 기능이 낮을수록 천식 악화 위험이 더 높아지는 것뿐만 아니라 나이가 들어 만성폐쇄성폐질환(COPD) 등 다른 폐 질환 발생 위험까지 높아진다.
유진호 서울아산병원 소아천식아토피센터 교수·김환수 가톨릭대부천성모병원 소아청소년과 교수팀은 대한소아알레르기호흡기학회 소아천식연구회를 중심으로 국내 19개 병원에서 치료받고 있는 만 5~15세 소아 천식 코호트를 구축했고 환자 566명을 대상으로 이번 연구를 진행했다.
환자들의 현재 폐 기능은 1초당 강제 호기량(FEV1)·노력성 폐활량(FVC) 등으로 분석했다. 1초당 강제 호기량은 1초당 강제로 내쉴 수 있는 공기의 양이고, 노력성 폐활량은 숨을 최대한 들이마신 상태에서 최대한 내뱉을 수 있는 폐의 용량이다.
연구팀은 먼저 조산 여부에 따른 폐 기능 차이를 분석했다. 566명 중 재태 기간 37주도 안 돼 태어난 미숙아는 57명이었으며 정상 임신 주수로 태어난 환자는 509명이었다.
미숙아 집단과 정상 집단의 1초당 강제 호기량은 정상 대비 평균 각각 92.2%·92.3%였으며, 노력성 폐활량은 정상 대비 평균 99.8%·97.8%로 나타나는 등 폐 기능 지표에서 조산 여부에 따른 큰 차이가 없었다.
반면 출생 때 몸무게에 따라서는 큰 차이가 있었다. 연구팀은 세계보건기구(WHO) 기준에 따라 같은 재태 기간에 태어난 아기들 중 몸무게가 하위 10%에 해당하는 아기들을 저체중 신생아, 상위 10%에 해당하는 아기들을 과체중 신생아, 나머지 80%는 정상 체중 신생아로 분류해 출생 때 몸무게와 현재 폐 기능의 관련성도 분석했다.
그 결과 과체중 출생 환자는 1초당 강제 호기량(FEV1)이 정상 대비 평균 94.6%인 반면 정상 체중 출생 환자는 평균 90.9%, 저체중 출생 환자의 경우 평균 86.4%로 출생 때 몸무게가 낮을수록 폐 기능이 크게 떨어졌다.
노력성 폐활량(FVC) 역시 정상 대비 과체중 출생 환자의 경우 평균 101.8%인 반면 정상 체중 출생 환자는 평균 97.2%, 저체중 출생 환자는 평균 94.3%로 출생 때 몸무게에 따라 큰 차이를 보였다.
유진호 교수는 “출생 때 혹은 매우 어릴 때 폐 기능 발달 정도가 소아 천식 발생과 진행에 큰 영향을 미치는데, 폐 기능이 좋지 않을수록 천식 악화 위험이 높아진다”며 “발달적으로 폐 기능이 낮은 환자의 폐 기능을 높일 수 있는 근본적인 방법이 현재는 없어 소아 천식 환자 중에서도 저체중으로 태어난 환자들의 부모님들은 각별한 주의가 필요하다”고 강조했다.
또한 “호흡 재활이 폐 기능을 개선할 수 있는지 등 소아 천식에 대한 연구를 비롯해 환자들이 더 건강하게 일상생활을 할 수 있게 돕기 위한 연구를 지속하겠다”고 덧붙였다.
이번 연구는 아시아·태평양 호흡기학회가 발간하는 국제학술지 ‘호흡기학’(Respirology· IF=6.175)에 최근 게재됐다.