사람의 신체는 나이가 들면서 노화된다. 매일 반복적으로 사용하는 관절은 점진적으로 기능이 저하되는데 특히 대표적 관절인 무릎 관절은 활동하는 대부분의 일상에서 사용되기 때문에 다른 관절들에 비해 퇴행성 변화가 빨리 진행될 수 있다. 이에 많은 중·장년층이 무릎 퇴행성관절염으로 일상생활에서 불편함을 호소하기도 한다.
무릎 퇴행성관절염은 노화와 무리한 활동, 잘못된 생활습관 등으로 인해 연골이 닳아 관절 사이의 뼈가 직접 맞닿으면서 생기는 염증성 질환을 말한다. 주요 증상으로는 뼈와 뼈가 부딪혀 삐걱거리는 느낌이 나고 통증이 지속되며 계단을 오르내릴 때 불편함을 느낀다.
또한 다리가 O자형으로 변형되기도 하며, 말기까지 진행되면 밤에 숙면을 취할 수 없을 정도의 극심한 무릎통증이 발생하기도 한다. 관절염이 생겨 닳아 없어진 연골은 재생이 어렵기 때문에 증상을 느낀다면 경험 많은 관절 정형외과 전문의가 있는 병원에 방문해 정확한 진료를 받는 것이 중요하다.
무릎 퇴행성관절염은 연골의 손상 정도와 증상에 따라 치료법이 달라진다. 병증이 심하지 않을 경우 약물치료나 물리치료, 주사치료 등으로 충분히 개선할 수 있다. 연골손상 정도나 염증 범위가 넓어 일상생활에 제약이 크다면 관절내시경, 근위경골 교정절골술을 시행한다. 그러나 환자가 고령일 경우 인공관절치환술을 고려해볼 수 있다. 인공관절치환술은 무릎 관절의 손상된 연골 및 골 조직을 제거하고 특수 합금과 고밀도의 폴리에틸렌으로 이루어진 고사양 인공 관절을 삽입하는 수술이다.
부천 정형외과 예손병원 관절센터 조영재 원장은 “인공관절치환술은 치환물과 수술 기법에 대한 안정성이 높아 주로 고령의 환자들이 치료를 받고 통증의 근본적인 원인 개선을 기대할 수 있는 수술”이라면서 “수술의 정확성을 위해 개인마다 다른 무릎관절 구조와 상태, 신체적 특성을 파악해 맞춤형 수술로 이루어지며 재질과 기법에 대한 꾸준한 개선을 거쳐 왔기 때문에 수술 1~2일 후부터는 환자가 보조기구를 이용해 걸을 수 있을 정도로 회복이 가능하다”고 전했다.
그러나 정확하고 효과적인 수술을 위해서는 안전이 우선시 되어야 한다. 수술 시 감염균이 침투하게 되면 씻겨나가지도 않을뿐더러 혈액순환이 차단된 부위라서 혈액 안의 항생제도 균을 죽일 수 없기 때문이다. 그렇게 되면 합병증이 발생하는 결과를 초래할 수 있어 감염을 최소화하기 위해서는 무균 수술실에서 하는 것이 중요하다.
무균 수술실은 수술 중 감염 방지를 목적으로 수술 공간을 고도의 무균 환경으로 유지하는 특수 설비를 말한다. 최적의 환경을 유지하기 위해 실내의 온도, 습도, 조도, 압력 기류의 분포와 속도 등을 일정 범위내로 제어한다. 또한 수술실의 공기를 필터로 거르고 일정한 방향으로 흐르게 해 공기 중의 세균수를 줄이며 수술을 담당하는 의료진은 특수 재질의 수술복을 착용해 인공관절의 감염을 최소화 한다.
이외에도 안전한 수술을 위해서는 체크해야할 것이 있다. 수술 경험을 가진 숙련된 전문의, 수술위험도 관리를 위한 마취 및 내과전문의 협진 시스템, 세계적 수준의 고사양 인공관절 치환물을 사용하는 병원인지 확인하는 것이 좋다. 또한 수술 후에는 인공관절 재활을 체계적으로 이끌기 위해 특화된 재활치료실이 있는지 충분히 알아보고 선택해야 한다.
또한 수술 이후 인공관절을 오랫동안 유기하기 위해서는 생활습관이 중요하다. 반복적인 쪼그리기, 양반다리 등의 동작은 인공관절 수명을 단축시킬 수 있으므로 가급적 입식 생활을 고려해야한다. 격한 운동이나 무거운 물건을 드는 등 무릎에 무리가 가는 행동은 줄이고 평지 걷기, 실내 자전거타기, 물에서 걷기처럼 부담이 적은 운동을 통해 적정 체중을 유지한다면 더 좋은 예후를 기대할 수 있다.