어깨는 모든 방향으로 움직임이 가능할 정도로 활동범위가 넓은 부위다. 하지만 그만큼 부상의 위험도도 높고 질환에 노출되기 쉽다. 어깨에 발생하는 주요 질환으로는 힘줄이 파열되는 ‘회전근개파열’과 어깨 관절막이 유착되는 ‘오십견’, 그리고 회전근개에 석회질이 생기는 ‘석회화건염’ 등이 있다.
이 중 석회화건염은 회전근개 질환과 오십견 다음으로 어깨에 많이 발생하는 질환이다. 어깨 힘줄인 회전근개에 돌 같은 석회질이 생기는 질환이다. 석회화건염은 외상과는 무관하며, 고령보다는 40대의 젊은 연령층에서 주로 발생하는 양상을 보인다.
발병 원인은 아직 명확하게 밝혀진 바가 없다. 어깨를 많이 사용하는 일이나 운동을 과도하게 하면서 힘줄에 산소의 공급이 부족해서 힘줄조직에 석회가 생기거나, 나이가 들며 어깨 힘줄의 노화에 따라 힘줄세포가 죽은 자리에 석회가 생기는 것으로 추정 한다.
석회화 건염은 요로 결석이나 담석과 증상이 비슷하다. 처음 돌이 생성되는 시기에는 어깨가 뻐근한 정도로 통증이 거의 나타나지 않지만 돌이 커지면서 통증도 심해지고 팔의 움직임이 제한된다.
통증이 가장 심해지는 시기는 돌이 녹는 단계로 힘줄 내 세포들이 석회를 이물질로 인식해 녹이는 과정에서 주변에 강한 염증 반응이 일어나 통증이 생긴다. 팔을 움직이지 못할 정도의 쑤시는 듯한 통증이 느껴지면서 밤에 잠을 잘 이루지 못하는 경우도 많다.
석회화건염은 X-ray 상으로도 확인할 수 있다. 일단 석회화건염이 확인되면, 비수술적 요법으로 치료가 가능하다. 가장 중요한 것은 증상 초기에 병원을 찾는 것이다. 적합한 시기를 놓치면 치료가 어려울뿐더러 효과도 줄어들기 때문이다.
평소 어깨통증을 예방하는 생활습관으로는 가능한 머리 위로 어깨를 들어 올리는 동작같은 어깨에 무리가 가는 동작을 자제하고, 높이가 높고 푹신한 베개 보다는 낮고 딱딱한 베개를 사용하는 것이 어깨 근육에 부담을 줄일 수 있다.
원주 서울성모통증의학과 최봉철 원장은 “어깨관절 질환의 특징은 타 관절 질환에 비해 참고 지내거나, 무심코 지나가는 경우가 많다. 하지만 방치할 경우 힘줄이 파열되는 등의 문제가 나타 날수 있기 때문에 무엇보다 중요한 것은 전문의를 찾아 적절한 진단과 치료를 받는 것이 어깨관절질환을 예방하는 것이다”고 조언했다.