[라포르시안] 의료 인공지능(AI)기업 루닛(대표 서범석)은 면역항암제 치료를 받은 비인두암(Nasopharyngeal Cancer) 환자에게 AI 바이오마커 ‘루닛 스코프’(Lunit SCOPE)를 적용한 결과가 세계적 암 연구 학술지 ‘Clinical Cancer Research’에 게재됐다고 1일 밝혔다.
비인두암은 주로 남중국 대만 등 아시아 환자에 흔히 생기는 암으로 PD-L1이라는 면역 표적 물질이 발현됨에도 불구하고 그간 면역항암제 치료효과에 대한 임상시험이 많이 진행되지 않아 이에 대한 연구가 절실한 상황이었다. 또한 다른 암과 달리 PD-L1이 면역항암제 효과를 예측하지 않아 예측인자를 찾는데 어려움을 겪어왔다.
이번 연구는 김범석 서울대병원 혈액종양내과 교수 및 정현애 삼성서울병원 혈액종양내과 교수를 중심으로 대한항암요법 연구회와 함께 국내 8개 병원 비인두암 환자 36명을 대상으로 면역항암제인 니볼루맙(제품명 Opdivo)과 기존 항암제 젬시타빈(Gemcitabine)의 병용요법 임상 2상을 진행했다.
그 결과 약물 투약 후 종양 크기 감소 정도를 나타내는 ‘객관적반응률’(ORR)은 36.1%를 기록했고 종양이 일정 크기 이상으로 커지지 않고 환자가 생존한 기간을 뜻하는 ‘무진행생존기간’(mPFS)은 13.8개월로 나타나 연구의 1차 목표를 충족시키는 한편 비인두암에서 니볼루맙과 젬시타빈 병용 요법의 유효성을 확인하는 등 유의미한 임상적 결과를 확인했다.
연구진은 또한 분석 과정에서 AI 바이오마커 플랫폼 ‘루닛 스코프’를 적용해 해당 요법에 대한 환자들의 치료반응을 예측했다. 이를 위해 루닛 스코프를 활용해 환자별 면역학적 형질에 따라 각각 ▲면역 활성(Inflamed) ▲면역 제외(Immune-Excluded) ▲면역 결핍(Immune-Desert) 등 3가지 면역 표현형(IP)으로 분류했다.
분석 결과 면역 활성 그룹에서 면역항암제의 긍정적 치료효과를 예측한 반면 면역 제외 그룹에서는 병용요법에 대한 내성으로 인해 환자 생존 기간(mPFS)이 짧은 것으로 나타났으며, PD-L1 발현 예측력이 떨어지는 비인두암에서 루닛 스코프를 활용해 면역 표현형을 분류하면 면역항암제의 치료효과를 미리 예측할 수 있음을 밝혔다.
서범석 루닛 대표는 “이번 연구는 현재까지 연구가 많지 않았던 비인두암에 대한 면역항암제 치료 효과를 예측하고 새로운 치료법 개발에 큰 도움이 될 것”이라며 “면역항암제 단독요법 뿐 아니라 기존 항암제와 병용요법으로 진행한 실제 임상 환경에도 루닛 스코프를 활용할 가능성을 보여줬다는 점에서 의미가 있다”고 평가했다.
이번 연구는 미국암연구학회(American Association for Cancer Research, AACR)에서 발행하는 종양학 분야 주요 국제학술지 ‘Clinical Cancer Research’에 온라인 게재됐다.
한편, 루닛은 올해 3월 ‘JCO’(Journal of Clinical Oncology)와 6월 유럽 암학회지 ‘EJC’(European journal of Cancer) 등 루닛 스코프의 면역항암제 치료효과 예측 연구결과를 종양학 분야 최고 권위 국제학술지에 잇달아 게재하며 AI 바이오마커를 활용한 환자별 맞춤형 암 치료 가능성을 밝혀나가고 있다.