백반증은 색소를 생성하는 멜라닌 세포의 결핍에 의해서 생기는 피부질환이다. 피부에 다양한 크기와 흰색 반점의 모양으로 나타난다. 백반증은 경계가 뚜렷한 백색(하얀) 반점이 피부에 나타나면서 현재까지 정확한 원인은 규명되지 않고 있다.
백반증은 원형이나 불규칙한 백색 반점, 탈색 반으로 나타나며 가려움증이나 통증은 없는 것이 특징이다. 인구의 1%~2% 내외의 발병률로 전염성이 없지만 명확한 발병 원인을 알 수 없기 때문에 지금까지도 난치성 질환으로 알려져 있다. 또한 신체적인 고통으로 끝나지 않고 정신적인 고통으로 이어지면서 심각한 우울증 유발과 대인기피증, 사회생활 부적응까지 이어질 수 있다는 점이다.
대한피부과학회 등의 조사 분석에 따르면 백반증 질병을 앓고 있는 사람들의 절반 정도가 우울증 경험과 삶의 질을 저하하는 무기력증 경험이 있는 것으로 조사된 바 있다. 인종과 지역의 차이가 상관없이 발생하기 때문에 10세~30세의 연령대에서 가장 많이 발생하며 원인에 대한 특정이 어렵고 치료 기간이 길어서 환자 스스로 포기하거나 방치하는 경우가 많다.
하지만 현대의 다양한 치료 방법을 통해서 백반증 증상을 개선이 가능하다. 치료 방법으로 엑시머레이저, 자외선 치료기 등으로 피부과 전문의가 환자의 병변을 자세히 관찰하고 병변 부위의 상태와 변색 정도에 따라서 치료 방법 결정하게 된다.
엑시머레이저는 정상적인 피부에는 자외선을 조사하지 않고, 백반증 부위에만 국소적으로 치료가 가능하며, 선택적인 부분에만 레이저 조사가 가능하다는 장점이 있다. 병변이 넓은 경우에는 전신 자외선 치료가 유용하며 피부의 자가면역 반응을 억제하는 효과가 있어 백반증이 퍼지는 것을 억제할 수 있는 장점이 있다.
대전 엘케이피부과 이웅재 대표원장은 "백반증은 색소가 자연적으로 돌아오는 경우가 상당히 드물기 때문에 꾸준한 치료가 중요하며, 발생 초기에 치료하는 것이 치료 경과가 좋다. 백반증이 의심되면 조기에 피부과에 방문하여 진료를 받아보는 것이 좋으며, 백반증 치료 경험이 풍부한 피부과 전문의를 선택하는 것이 바람직하다"고 조언했다.