‘걷다가 앉아서 쉬면 통증이 줄고, 다시 걸으면 통증이 나타난다’, ‘밤이면 종아리 통증이 심하다’, ‘통증 때문에 오래 걷기가 힘들다’. 많은 중장년층들이 일상생활에서 이와 같은 큰 불편함을 겪고 있음에도 나이가 들면서 자연스럽게 겪는 변화 정도로 생각하고 지나치는 경우가 많다.
문제는 나이가 들면서 ‘예전 같지 않다’는 느낌과 함께 나도 모르게 심각한 질환으로 발전하고 있는 것인지를 일반인으로서 쉽게 구분하기 어렵다는 것이다. 또한 위와 같은 증상들은 엉치나 다리에 통증을 느껴 척추에 문제가 있을 것이라 의심하지 못할 수 있다는 공통점이 있다.
척추의 대표적인 질환 중 하나는 ‘척추관협착증’이다. 척추는 뼈 뒤로 척추신경이 지나는 통로가 있는데 이를 척추관(척추강)이라고 부른다. 척추관협착증은 여러 가지 원인으로 인하여 척추관이 좁아지는 질환인데, 신경이 압박을 받아 염증이 발생하거나 엉치와 다리 부분에 통증을 느끼게 된다.
앞서 언급한 증상 외에도 척추관협착증은 허리를 펴거나 걸을 때 통증이 나타나는 경우, 엉치 또는 허벅지와 종아리, 발끝이 저리거나 아픈 경우, 허리를 앞으로 굽히면 통증이 사라지는 경우에도 의심해볼 수 있다.
허리 통증도 함께 동반하는 탓에 허리디스크(추간판탈출증)로 혼동하는 환자들도 많다. 허리디스크는 주로 한쪽 다리가 당기는 증상이 심하고, 누워서 다리를 들어 올리면 통증이 심해지는 반면 척추관 협착증은 누워서 다리를 올리기는 쉽지만 걷다보면 허리보다 다리에 통증이 심해 오래 걷기 어렵다.
이와 함께 허리디스크는 CT나 MRI에서 디스크가 탈출하여 신경을 압박하는 경우 진단할 수 있고 척추관이 전체적으로 좁아진 경우에는 척추관협착증으로 진단할 수 있다. 물론 두 가지가 동시에 모두 나타나는 경우도 있다. 그러나 두 가지 질환 모두 가장 중요한 것은 영상의학검사 결과와 더불어 개개인이 느끼는 불편함과 통증 정도, 환자의 가족력과 과거 병력 등을 고려한 전문의의 정확한 진단이라는 점이다.
척추관협착증의 경우 수술과 비수술로 치료법이 구분된다. 비수술적 방법인 물리치료나 운동치료를 병행해도 호전이 되지 않는다면 미추차단술이나 경막외차단술과 같은 신경치료도 시행해볼 수 있다. MRI 상 신경근의 압박이나 척추관 협착이 심하여 재발 위험이 있는 때에는 ‘미세현미경 신경관 감압술’과 같은 수술적 치료가 필요하다.
미세현미경 신경관 감압술은 허리 피부를 최소절개 하여 현미경으로 보면서 신경관을 넓혀주는 수술로, 미세현미경 신경관 감압술로 호전시킬 수 있다. 신경관 감압술을 받고도 증상이 악화된 경우에는 연성고정술을 통해 척추 관절의 운동성을 유지하면서 안정화를 취할 것을 권장한다.
척추관협착증은 초기 단계에선 통증이 간헐적으로 나타나지만 치료가 늦어질수록 증상이 심해져 심각한 경우 마비 증세까지 나타날 수 있다. 따라서 척추 문제가 의심된다면 전문의를 찾아 근본 원인을 찾고 치료를 받는 것이 좋다. 치료 후에는 허리 주변 근육과 인대를 강화할 수 있는 근력 운동, 스트레칭 등을 수시로 하고 바른 자세를 유지하는 등 건강을 지키는 생활 습관을 가지는 것도 필요하다.
글: 연세사랑병원 척추센터 김헌 원장