나이가 들면 신체적 노화가 자연스럽게 나타난다. 그 중에서도 눈은 변화를 민감하게 인지하는 신체기관으로 노안이 발생하면 근거리 시력이 떨어지고, 사물들이 흐릿하게 보이는 등의 증상이 나타난다. 뿐만 아니라 이 시기에는 백내장 질환까지 동반될 수 있으니 더욱 주의가 필요하다.

노인성 백내장은 60대의 절반 이상, 70대 이상의 고령층에서 대부분 겪게 된다. 하지만 최근에는 스마트폰이나 PC 등의 전자기기 사용 증가로 인해 발병 연령층이 40~50대의 중장년층으로 낮아지고 있는 추세다.

백내장은 우리 눈의 렌즈 역할을 하는 수정체가 퇴행하면서 시야가 혼탁하게 변하는 질환을 말한다. 빛이 수정체를 제대로 통과하지 못하기 때문에 시력장애가 발생하고 심한 경우 눈동자가 하얗게 변하는 경우도 있다.

간혹 백내장을 노안으로 오인하는 경우도 있다. 노안과 백내장은 모두 눈이 잘 보이지 않게 되면서 시력이 떨어지는 느낌이 든다. 하지만 노안은 유독 가까운 거리의 사물이 잘 보이지 않는 증상이 나타나고, 백내장은 시간이 지날수록 거리와 관계없이 시야가 혼탁해지고 밝은 곳에서 눈부심이 발생하는 등의 다양한 증상이 야기된다는 특징을 지닌다.

백내장은 치료시기가 중요하다. 질환이 진행될수록 수술이 어렵거나 실명에 이를 수 있어 최대한 빨리 병원을 찾아 검사를 받는 것이 안전하다. 초기에 발견할 경우에는 약물치료를 통해 질환의 진행 속도를 늦출 수 있지만 이보다 증상이 더 진행된 상태라면 인공수정체를 삽입하는 수술적인 방법을 통해 치료해야 한다.

인공수정체는 수정체의 역할을 대신하는 렌즈다. 백내장은 수정체에 혼탁이 와서 발생하는 질환인 만큼 원인이 되는 수정체를 대처해 백내장을 치료하는 원리를 지닌다. 삽입되는 인공수정체의 종류는 정밀한 검사를 통해 환자의 눈 상태, 직업, 나이, 생활패턴 등의 여러 상황을 종합적으로 고려해 의료진과 충분한 상담 후 결정하는 것이 바람직하다.

과거에는 백내장 수술이 대부분 칼을 사용해 이뤄졌다면, 최근에는 레이저수술이 보편화돼 보다 정교하고 매끄러운 절개가 가능하다. 이는 환자에게 더욱 빠른 회복 속도와 만족스러운 시력교정을 기대할 수 있게 하는 요소라 할 수 있다.

노원 태릉밝은안과 문정현 원장은 “레이저백내장 수술은 레이저로 정교하게 절개하는 덕분에 각막 손상과 통증을 최소화할 수 있다”며, “렌자(LENSAR)레이저 장비는 안구계측장비에서 전송하는 수정체의 형태, 동공, 시축 등에 관한 광학 정보를 실시간으로 전달받아 최적화된 수치로 각막과 수정체 전낭을 절개하기 때문에 삽입한 인공수정체가 안구 중심에 정확히 안착돼 난시 발생률을 낮추고 시력 개선 효과를 높였다”고 설명했다.

이어 문 원장은 “게다가 세월이 흘러 수정체 낭이 수축해도 인공수정체가 장시간 원래 위치를 유지해 시력 변화가 거의 없는 치료방법”이라고 덧붙였다.

한편, 눈은 보통 40대 이후부터 노화가 시작된다. 미리 루테인, 비타민 등 눈에 좋은 영양소가 풍부한 식품을 섭취하고 1년에 1번 이상 정기적으로 검진을 받는 것이 권장된다.

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