최근 완연한 가을 날씨가 이어지면서, 산행을 통해 가을 단풍놀이를 만끽하려는 행락객들이 많아지고 있다. 적당한 등산 및 활동은 무릎 관절에 영양분을 주며 신체 활력을 높여 건강에 도움이 된다. 하지만 무리하게 나서는 산행이나 사전 준비가 되지 않은 경우라면, 오히려 관절에 부담을 주어 스포츠 손상 및 질환으로 이어질 수 있다. 특히 평소 무릎 통증이 있거나 관절염이 있는 중·장년층이라면, 가을 단풍놀이 및 산행에 주의를 기울여야 한다.

중·장년층에서는 가을 야외활동에 앞서 철저한 사전 준비가 필요하다. 경사가 높고 가파른 산인지 확인해야 하며, 무릎 통증이 있는 경우라면 경사가 완만한 산행 혹은 둘레길 정도의 낮은 산책 코스를 선택하는 것이 도움된다.

또한 산행에 나서기 직전 무릎과 발목, 척추, 어깨 관절 등 충분한 관절 스트레칭을 시행해 부상의 위험을 최소화할 수 있도록 한다. 특히 폐경이 지난 중년 여성은 관절 주변의 조직들이 약해져 있는 상태기 때문에, 작은 넘어짐이나 부상에도 반월상 연골판 및 십자인대가 파열될 수 있으며 퇴행성관절염으로 진행될 수 있다.

무릎 퇴행성관절염은 시간이 지날수록 연골 손상의 진행으로, 시큰한 통증에서 밤에 잠을 이룰 수 없을 정도의 통증으로 악화된다. 최근에는 관절염 진행 단계에 맞는 맞춤형 치료로써, 초·중기 연골을 회복시키는 줄기세포 치료와 말기의 첨단 3D프린터를 이용한 맞춤형 인공관절 수술을 시행하여 좋은 결과를 보이고 있다.

특히 ‘반월상 연골판 파열’은 중·장년층에서 많이 발생하는 질환 중 하나이다. 연골판은 연골을 보호하는 기관으로, 이 조직이 파열되거나 손상되면 체중 부담과 모든 하중이 연골과 뼈로 가해져 퇴행성관절염의 진행을 앞당긴다.

젊은층에서는 축구나 농구, 겨울철 스키나 보드 등 스피드가 빠른 레저 스포츠 활동에 의해 파열되지만, 퇴행성 변화로 기능이 약해진 중년층에서는 산행을 비롯해 앉았다 일어서는 작은 동작만으로도 연골판이 손상될 수 있다. 연골판이 파열되면, 무릎 통증과 부종이 지속될 수 있다. 또한, 하지에 체중을 실을 때 무릎이 불안정해지는 느낌을 받을 수 있으며, 무릎이 잘 펴지지 않는 잠김 현상까지 나타날 수 있다.

강남 연세사랑병원 관절센터 서동석 부원장(정형외과 전문의)은 “반월상 연골판이 파열되면 무릎 안에 끊어지는 느낌을 받을 수 있으며 초기에는 걷거나 가벼운 일상 활동은 가능하지만 시간이 지나면서 점점 통증과 부종이 심해지는 것을 느낄 수 있다”며 “연골판은 연골을 보호하는 역할이기 때문에 조기 진단하여 치료하는 것이 바람직하고, 중년에서는 특히 퇴행성관절염 진행을 앞당길 수 있어 야외 활동 중이나 후에 무릎 통증이 느껴지면 정확히 진단하여 치료받는 것이 중요하다”고 설명했다.

연골판 파열은 비교적 간단하고 작은 치료로 절제 혹은 봉합하여 기능을 회복할 수 있다. 관절 내부의 정확한 진단 및 치료에 이용되는 ‘관절내시경’을 이용해 연골판 파열 또한 정밀하지만 간단하게 치료할 수 있다. 연골판이 파열된 모양과 크기, 부위에 따라 연골판의 부분 절제 혹은 봉합을 시행하여 증상을 완화하고 기능을 회복시킬 수 있다. 약 5mm 정도의 절개를 통해 관절내시경이 무릎 내부에 진입하면 관절 내부의 구조물을 약 8배 이상 확대하여 정밀하게 진단할 수 있고, 진단과 동시에 의료기구를 통해 절제 혹은 봉합을 진행하여 약 15~20분 정도의 짧은 시간 내에 정확한 진단 및 치료가 가능하다.

관절내시경은 반월상연골판의 파열과 더불어 십자인대의 파열을 재건하는 치료에서도 활용되며, 무릎 퇴행성관절염 조기 진단 및 치료에도 적극적으로 적용되고 있다. 무릎 관절뿐만 아니라 어깨 회전근개 파열, 오십견, 석회성힘줄염 질환의 치료와 발목 관절염 치료 등 관절 질환의 정확한 진단 및 치료를 위해 사용되는 시술이다. 시술의 규모가 작아, 병변 외의 정상 조직에 손상을 최소화 할 수 있어 치료 후에 회복이 빠르고, 절개나 입원 등에 대한 부담이 적어 고령의 환자들도 부담없이 시행할 수 있다.

강남 연세사랑병원 관절센터 서동석 부원장은 “관절내시경 치료는 관절 내부의 미세한 문제까지도 확인해 치료하기 때문에, 가장 정확한 연골판 상태의 진단 및 치료가 가능하다”며 “관절내시경 치료 후에는 적정 회복기간을 거치고 무릎 운동범위를 회복하며 근력을 강화하기 위한 재활운동을 시행하는 것이 중요하다”고 설명했다.

이어 “무엇보다 가을철 단풍놀이 및 야외 활동 전에는 관절의 충분한 스트레칭을 시행해야 하며, 중년층에서는 하산 시 스틱을 사용해 무릎으로 가는 부담을 줄이는 것도 관절을 보호하는 하나의 방법이 될 수 있다”고 조언했다.

한현숙 기자  webmaster@rapportian.com

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