사람, 개, 고양이 등에 기생하는 톡소플라스마 원충에 감염된 여성들이 자해나 자살을 시도할 위험이 높다는 연구결과가 나왔다.
미국 메릴랜드 의대의 테오도르 포스톨래쉬 박사 연구팀은 덴마크 여성 4만5천788명의 의료기록을 연구한 결과 이같이 분석됐다고 밝혔다.
톡소플라스마증은 사람과 동물에 모두 나타나며 톡소플라스마 원충에 의해 감염된다.
사람의 경우 익히지 않은 육류 및 깨끗이 씻지 않은 야채를 먹거나, 고양이 배설물을 만짐으로써 감염될 수 있다.
그간에 진행된 일부 연구들은 톡소플라스마 원충이 인간의 뇌 속에 기생하기 때문에 정신분열증을 일으키거나 인간의 감정, 행동에 영향을 줄 수 있다고 주장했었다.
톡소플라스마증은 통상 큰 증상이 없으나 태아에게 전염될 수 있기 때문에 임산부와 면역 체계가 약한 이들에게는 위험할 수 있다.
이번 연구에서는 신생아 혈액을 검사해 톡소플라스마 항체를 보유한 신생아들의 모친들의 사례를 추적했다.
조사 대상 여성에게서 태어난 신생아 중 약 4분의 1이 톡소플라스마 항체 양성반응을 보였으며, 이 신생아들의 모친들은 만성적이거나, 잠재적인 톡소플라스마 감염증을 앓고 있는 것으로 분석됐다.
감염 여성들은 이후 11-14년의 기간에 50% 이상이 흉기, 불 등으로 자해할 가능성이 높은 것으로 나타났으며, 자살 시도 가능성은 80% 이상 높았다.
연구가 진행된 기간에 여성 488명이 1차례 자해 행동을 했으며, 10만명 중 8명이 매년 자해 행동을 했고, 78명이 자살을 시도했다.
뉴욕 소재 앨버트 아인슈타인 의대의 톡소플라스마증 권위자로, 이번 연구에 관여하지는 않은 루이스 바이스 박사는 이 연구 결과에 대해 "매우 흥미롭지만 위험이 아주 큰 것은 아니다"고 말했다.
이번 연구에서는 결과적으로 여성 18명이 스스로 목숨을 끊은 것으로 나타났는데, 이것으로 어떤 결론을 내기에는 사례의 빈도가 너무 적다는 것이다.
메릴랜드 의대 연구팀의 포스톨래쉬 박사 역시 이번 연구 결과 "톡소플라스마에 감염된 여성들은 자해 행동의 위험이 높은 것으로 나타났다"면서도 톡소플라스마증이 여성들로 하여금 자해나 자살을 시도하도록 만드는지는 확언할 수 없다고 말했다.
가령 정신적 문제를 앓고 있는 여성들은 고기나 야채를 적절히 다루지 않았거나 고양이 배설물을 만진 뒤 손을 깨끗이 씻지 않아 이 감염증에 걸렸을 수도 있다는 것이다.
즉 정신적 문제를 앓고 있기 때문에 톡소플라스마증에 걸린 것이지, 톡소플라스마증에 걸렸기 때문에 자살이나 자해 행동을 하는 것이 아닐 수도 있다는 것이다.
포스톨래쉬 박사는 그러나 이 기생충이 신경전달 물질 생산에 영향을 미침으로써 뇌에 영향을 줄 가능성은 있다고 지적했다.
연구팀은 톡소플라스마증을 일으키는 기생충은 야생 고양이에서 주로 발견되므로, 이번 연구결과를 이유로 임산부들이 집에서 키우는 고양이를 멀리해서는 안될 것이라고 강조했다.