누적 사망자 879명 중 40% 이달 들어 발생
신규 확진자 급증하면서 요양병원·시설 등 고위험군 감염 노출
"시설·인력 부족한 요양병원·시설 코호트 격리는 무책임한 행위"
[라포르시안] 국내 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 3차 대유행으로 사망자가 속출하면서 중환자 치료 역량 확충이 시급한 과제로 떠올랐다. 특히 고위험군이 밀집해 있는 요양병원과 요양시설에서 확진자 발생시 보다 적극적인 대처 방안이 필요하다는 지적이 제기되고 있다.
30일 질병관리청 중앙방역대책본부(본부장 정은경 청장)에 따르면 최근 일주일 사이 사망자 수를 보면 22일 17명, 23일 17명, 24일 17명, 25일 20명, 26일 15명, 27일 11명, 28일 40명, 29일 20명으로 총 157명에 달한다.
12월 들어 발생한 누적 사망자 수만 353명에 달한다. 30일 0시까지 전체 누적 사망자 879명의 40%에 달하는 사망자가 12월 한달 사이에 발생했다.
사망자가 급증하는 가장 큰 이유는 신규 확진자 수가 급증하면서 중증환자 발생이 그만큼 증가했기 때문이다. 이로 인해 요양병원과 요양시설 등 고위험군이 밀집해 있는 시설도 코로나19 3차 대유행의 감염 전파 범위에 들어갔다.
실제로 확진자가 발생한 요양병원에서 추가 감염과 함께 사망자 발생이 속출하고 있다.
경기 부천 효플러스요양병원의 경우 지난 11일 요양보호사 6명이 처음 코로나19 확진 판정을 받은 이후 지금까지 발생한 누적 확진자가 155명에 달한다. 이 중에서 39명이 사망하는 안타까운 상황이 벌어지고 있다.
효플러스요양병원 사망자 가운데 27명은 전담병상 배정을 기다리다가 숨졌으며, 나머지 12명은 다른 병원으로 전원돼 치료를 받다가 목숨을 잃었다.
서울 구로구 미소들요양병원·요양원에서도 지금까지 발생한 누적 확진자가 총 175명에 달하며, 사망자도 6명이 발생했다. 이 병원에서도 코호트 격리에 들어간 이후 원내 N차 감염 확산과 함께 확진자 중에서 병상 배정을 기다리가자 숨진 사례도 발생한 것으로 파악됐다.
이처럼 요양병원에서 사망자 발생이 급증한 배경에는 자체적으로 코로나19 확진자를 치료하고 감염 확산을 막을 수 있는 시설이나 장비, 인력이 부족한 요양병원이나 요양시설을 대상으로 코호트 격리를 실시했기 때문이라는 지적이 제기되고 있다.
대한의사협회는 지난 29일 성명을 내고 "코호트 격리는 확진자가 발생한 병원 또는 시설을 의료진, 직원과 함께 폐쇄함으로써 감염의 외부 확산 위험을 줄이기 위한 조치"라며 "그러나 자체적으로 코로나19 확진자를 치료하고 감염 확산을 막을 수 있는 시설이나 장비, 인력이 부족한 요양병원 및 시설의 코호트 격리는 사실상 해당 기관 내에 있는 소중한 생명을 포기하는 것이나 다름없는 무책임한 행위"라고 비난했다.
실제로 요양병원 및 시설에 입원해 있는 환자는 대부분 고령에 기저질환을 앓고 잇는 경우가 많기 때문에 코로나19 확진시 최우선적으로 병상을 배정받아 치료를 받아야 하는 고위험군이 대부분이다. 하지만 최근 격리치료 및 중환자 병상 부족으로 인해 요양병원과 시설에서 확진자 발생시 격리병상으로 옮기지 못하고 코호트 격리를 실시하는 경우가 잇따르고 있다.
게다가 코로트 격리 중에 확진자 이송 지연으로 자체 격리환자가 증가하는 데다 병원 내에서 N차 감염이 확산되는 악순환이 빚어지면서 코로나19 음성 판정을 받은 기존 입원환자도 적절한 의료서비스를 받지 못해 상태가 악화되는 최악의 상황으로 내몰리고 있다.
구로구 미소들요양병원에서 근무하는 의료진은 지난 27일 청와대 국민청원 게시판에 올린 글을 통해 "간병인과 일부 간호사가 퇴사한 상황에서 사명감으로 일하던 간호사들이 고된 간병과 간호 과정에서 7명의 확진자가 발생했다"며 "기존 간호인력마저 번아웃으로 쓰러지면 아무도 환자들을 돌볼 수 없는 상태가 될 것이다. 코로나19 전담병원과 병상을 확충해 치료하고, 음성환자를 수용할 수 있는 요양병원을 지정해야 한다"고 촉구했다.
앞서부터 대한요양병원협회는 코로나19 확진자가 발생한 요양병원에 대해 코호트 격리 과정에서 N차 감염에 노출되거나 심각한 인력난 등이 초래되고 있다며 정부에 대책 마련을 요청해왔다.
요양병원협회는 코로나19 중앙사고수습본부에 전달한 ‘요양병원 코호트 격리 개선방안’ 건의서를 통해 ▲요양병원 확진자 중 중증환자는 모두 급성기병원으로 즉시 이송 ▲권역별로 공공요양병원을 요양병원 확진자 치료시설로 지정 ▲확진자 이송이 어려울 경우 완전한 격리를 위해 일반 환자 이송해 격리 ▲이송된 확진자는 완치 후 환자 선택에 따라 요양병원으로 재입원 ▲중앙정부 차원의 필수인력과 장비 등 지원 ▲초기 방역 전문가 상주 ▲원활한 방역수칙 준수를 위해 식사 등 생활서비스 지원 등을 요청했다.
협회는 “급성기병원의 격리병실 부족으로 코호트 격리 중인 요양병원에서 확진자를 치료하면서 N차 감염 위험이 있고, 병원 종사자까지 확진돼 인력 부족 문제가 심각하게 발생하고 있다”며 "코호트 격리 초기에 필수장비 보급, 방역지침 전파 등이 부족하고, 요양병원들이 다인실 위주로 병실을 운영하다 보니 환자 재배치, 원활한 격리가 어려워 감염 우려가 높다”고 지적했다.
이에 따라 정부에서도 뒤늦게 요양병원 확진자를 전담해 치료하는 감염병 전담 요양병원을수도권 2~3곳에 지정해 운영하는 방안을 추진 중이다.