<보건복지부 지정 관절전문 연세사랑병원 척추센터 김 헌 원장(신경외과 전문의, 좌측)>

척추관협착증은 허리디스크와 함께 더불어 대표적인 척추 질환으로 잘 알려져 있으며 허리디스크와 증상이 유사하지만 원인은 전혀 다르다.

허리디스크는 퇴행성 디스크 파열이 주 원인이지만 척추관협착증은 노화로 인해 척추관절에서 뼈가 자라고 인대가 두꺼워지는 가운데 퇴행성 디스크가 밀려 나와 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아지는 등 복합적인 원인으로 발생된다.

또한 ‘요추간판 수핵탈출증’(허리디스크)은 급성으로 나타나는 경우가 많고, 다리보다 허리통증이 심하고 척추관 협착증과 반대로 허리를 숙일 때 아프고 뒤로 젖히면 괜찮아진다.

때로는 조금만 걸어도 다리가 저리고 당기는 듯한 무릎 통증을 퇴행성관절염이라 자가진단하기도 하지만 만약 ‘다리 저림’과 ‘하지 방사통(하지 쪽으로 그 통증이 번지는 것)’이 동반된다면 척추 문제를 의심하는 게 합리적이다.

척추관이 좁아져 신경을 눌러 허리 및 다리 통증을 초래하는 질환인 ‘척추관 협착증’은 오랜 시간에 걸쳐 통증이 서서히 나타나고, 다리가 저리고 아파 걷다 쉬다를 반복하는 보행장애 증상이 동반된다. 앉은 상태에서 상체를 앞으로 숙이면 신경통로가 일시적으로 넓어져 통증이 완화되는 게 특징이다. 

척추관 협착증은 전문의의 이학적 검사와 X-ray(엑스레이)검사로 진단될 수 있다. 척추관 협착증과 비슷한 증상의 허리디스크(요추간판 탈출증)를 구분할 수 있는 방법으로는 누워서 다리를 들어 올리는 ‘하지직거상’ 검사다.

보건복지부 지정 관절전문 연세사랑병원 척추센터 김 헌 원장(신경외과 전문의)은 “협착증 초기단계에선 통증이 간헐적으로 나타나다가 시간이 지날수록 신경압박이 심해져 다리까지 아프고 심할 경우 마비 증세까지 보일 수 있다”며, “안정, 진통소염제, 물리치료 등 보존적 치료로 증상이 호전되지 않을 땐 간단한 시술이나 수술적 방법으로 근본 원인을 치료해 통증을 감소시켜야 한다”고 설명했다.

비수술적 시술요법인 ‘경막외 유착박리술’은 국소마취 후 신경을 압박해 염증을 일으키는 부위에 약물을 주입, 유착을 풀어준다. 척추 꼬리뼈 부위를 약 5㎜ 절개하고 가느다란 특수 의료기기를 삽입해 통증을 일으키는 부위에 접근한다. 이 때 영상증폭장치(C-arm)로 의료기기의 접근과 약물을 주입하는 과정 등을 정확히 파악한다.

시술엔 약 30분이 소요되며 절개를 최소화해 감염, 부작용, 합병증 위험이 적다. 고령이거나 수술에 부담을 느끼는 환자에게 안정적으로 적용할 수 있다.

보건복지부 지정 관절전문 연세사랑병원 척추센터 김 헌 원장(신경외과 전문의)은 “비수술적 경막외 유착박리술은 다리저림 및 통증의 근본 원인인 신경유착을 해결해 통증을 줄이고 회복을 앞당겨 빠른 일상 복귀를 돕는다”며 “치료 후에는 허리 근력강화 운동과 스트레칭을 시행하여 허리 주변의 근육과 인대 등을 강화하며, 허리를 곧게 핀 바른 자세를 유지하는 것이 건강한 척추를 유지하는 데 도움이 된다”고 조언했다. 

이어 김 원장은 “치료 후에는 적극적인 재활 및 근력운동으로 허리 주변 근력을 높여주고 적정 체중 유지, 금주, 금연 등 건강한 생활을 유지하는 게 중요하다”고 덧붙였다.

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