100세 시대를 맞아 평균 수명이 증가하면서 퇴행성 질환에 노출되는 노년층 인구도 늘고 있다. 특히 거동을 불편하게 만들어 일상생활에 악영향을 미치고 극심한 통증까지 동반되는 퇴행성관절염 환자 역시 꾸준히 증가세를 보이고 있다.
하지만 무릎 퇴행성관절염을 방치해 말기까지 진행되면 줄기세포나 관절내시경 등 보존적 치료가 어려워져 수술로 이어질 수 있으므로 각별히 주의해야 한다. 퇴행성관절염 말기에 이르면 무릎 연골이 닳으면서 뼈까지 마모돼 밤에 잠을 못 청할 정도로 통증이 극심하고, O자형 휜 다리 변형도 심하다.
이 때에는 관절 자체를 인공관절로 교체해야 무릎 통증의 근원적인 해결이 가능하다. 따라서 ‘인공관절 수술’을 고려하는 이들이 많아지고 있다. 건강보험심사평가원의 통계자료에 따르면, 2016년 한 해에만 약 5만3천여 명에 이르는 인원이 무릎(슬관절)인공관절 전치환술을 시행한 것으로 집계됐다.
이처럼 퇴행성관절염으로 고통을 호소하는 이들이 급증하면서 최근 치료 방법도 진화의 양상이 뚜렷하다. 최근에는 ‘3D맞춤형 인공관절 수술’이 등장하며 말기 관절염을 보다 정확하고 안정적으로 해결할 수 있게 됐다.
3D맞춤형 인공관절수술은 정형외과 의료진의 풍부한 임상경험과 첨단 3D프린터 기술을 접목시킨 치료법이다. 사전 정밀한 수술계획을 통해 3D프린터로 환자 맞춤형 수술도구(Patient Specific Instrument:PSI)를 만들어 실제 수술 가이드(guide)로 이용한다. 이를 통해 정확하게 관절을 절삭하고 인공관절을 이식할 수 있다.
인공관절수술에서 정확성은 차후 인공관절의 수명과 연결될 만큼 중요한 요소다. 환자의 하지 정렬에 맞는 정확한 수술이 이뤄지면 인공관절의 수명 향상도 기대할 수 있게 된다. 인공관절수술은 퇴행성관절염 말기의 극심한 무릎 통증과 오자형 휜다리 변형(오다리)을 동시에 치료할 수 있다. 이는 노후의 건강한 무릎 관절을 위한 치료법이다.
특히 3D맞춤형 인공관절수술은 미세한 오차를 잡아 위 뼈와 아래 뼈가 정교하게 맞물리는 정확한 삽입이 가능하며, 인공연골의 마모를 최소화해 보다 오랜 기간 건강한 관절을 유지할 수 있다.
맞춤형 인공관절수술은 수술로써 치료가 끝나는 것이 아니다. 수술 이후의 재활운동도 필수적으로 병행되어야만 좋은 치료 효과를 기대할 수 있다. 자기관절이 아닌 인공관절을 이식하는 수술인 만큼 수술 이후 재활운동을 시행하여 인공관절의 운동범위를 확보하는 것이 중요하다.
인공관절이 이식된 이후 인체가 적응하는 과정에서 지속적인 재활운동을 시행하면 관절이 경직되는 것을 막을 수 있고 관절의 운동 범위도 넓혀줄 수 있다. 특히 무릎의 운동범위와 기능을 보다 빠르게 회복시켜 일상생활로의 복귀도 앞당길 수 있다.
또한 평지 걷기 운동, 고정식 자전거 타기, 물속에서 걷는 운동 등 무릎 주변의 근력을 강화하는 것이 중요하다. 이는 운동을 통해 무릎을 지지하는 근력을 높이면 외부의 충격으로부터 보호하는 힘을 강화하여 보다 오랫동안 건강한 인공 관절의 사용이 가능할 수 있기 때문이다.
맞춤형 인공관절수술은 질환의 치료부터 수술 후 재활치료까지 총체적인 과정을 포함하고 있다. 재활운동은 인공관절수술의 매우 중요한 마무리 치료로, 퇴행성관절염 말기 환자의 회복과 통증의 감소를 도와 노후의 삶의 질을 높이는 데 도움을 줄 수 있다.
도움말: 보건복지부 지정 관절전문 연세사랑병원 고용곤 병원장