코클린 단백질의 역할을 설명하는 그림.
코클린 단백질의 역할을 설명하는 그림.

[라포르시안] 연세대의대는 이비인후과 최재영, 정진세 교수, 해부학 현영민 교수팀이 만성 중이염의 주요 원인인 녹농균의 침입과 증식을 억제하는 '코클린(Cochlin)' 단백질의 새로운 면역기능을 밝혀냈다고 22일 밝혔다. 

연구팀은 지난 10년간 난청 혹은 만성 중이염 환자들에서 질환과 연관된 원인 유전자들을 차세대 염기서열 분석 기법을 통해 탐색·발굴했고다. 

이 가운데 코클린 단백질이 내이 안쪽에서 세균 침입에 대항하는 선천성 면역 반응을 주도한다는 것을 밝혀냈다.

코클린 단백질은 만성 중이염을 비롯해 인간의 다양한 질병들을 일으키는 녹농균의 침입과 증식을 억제해 청력을 보존하고 내이 기관의 구조와 기능을 유지하는데도 중요한 역할을 수행하고 있는 것으로 확인됐다. 

구체적으로 코클린 단백질은 내이로 침투하는 세균들의 길목에 LCCL 펩타이드 형태로 집중적으로 분비해 청력을 담당하는 코르티 기관을 보호한다. 

또 세균들을 서로 엉키고 뭉치게 해 뒤늦게 모인 각종 면역세포들이 손쉽게 세균들을 찾아서 포식 작용을 할 수 있게 도와주기도 했다.

생쥐 실험에서 코클린 단백질이 제거된 생쥐는 녹농균의 과도한 증식과 함께 내이 조직의 파괴에 따른 심각한 청력 손실이 유발된다는 사실을 밝혀 내이 안쪽의 선천성 면역반응에 코클린이 핵심적인 역할을 한다는 것을 규명했다.

정진세 교수는 "이번 연구결과는 새로운 면역 증강 요법의 개발에 중요한 기반이 될 것"이라고 말했다.

연구결과는 지난 21일 세계적인 학술지 'Cell Host & Microbe' 온라인 판에 실렸고, 이 저널의 4월호 표지 사진으로 선정됐다.

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