정상적인 치아 교합은 윗니가 아랫니를 살짝 덮는 정도다. 하악보다 상악이 전방에 위치하는 것이 일반적인 것. 반면 하악이 돌출되어 있거나, 턱 끝이 길게 돌출되어 있으면 ‘주걱턱’이라 지칭한다. 정확하게 주걱턱은 상악이 하악보다 후방에 위치한 경우를 말하며, 학술적으로는 ‘하악전돌증’이라 한다.
주걱턱은 보통 성장 과정 중, 위턱의 성장이 약하고 아래턱의 성장이 과도할 때 생기는 것으로 어린 시절 턱 교정 치료를 통해 예방 및 치료가 가능하다. 하지만 턱 뼈의 성장이 완료된 성인주걱턱 환자들은 수술적 치료를 받아야 한다는 부담감에 치료를 미루거나 아예 포기하기도 한다.
하지만 최근에는 성인주걱턱 환자 역시 교정과 치과전문의 진단 아래 비수술주걱턱교정 치료를 통해 수술을 하지 않고도 얼굴형 및 턱 교합 개선 효과를 볼 수 있다는 사실이 알려지면서 희소식이 되고 있다.
성인 비수술주걱턱교정 치료는 턱의 골격적 부조화가 발생한 경우, 특수 장치와 교정장치를 이용해 턱관절의 위치를 바로 잡아주는 치료법이다. 수술적 치료에 의한 부작용이나 후유증, 심각한 통증에 대한 우려 없이 주걱턱은 물론이고, 교합문제와 얼굴형의 문제도 해결할 수 있는 것이 특징이다.
성인 주걱턱 비수술교정은 교정과 전문의 진료를 통해 실시하는 것이 좋으며, 위턱과 아래턱의 교합 및 성장을 종합적으로 판단해 턱관절을 정상으로 회복시켜주는 원리로 진행된다. 위턱의 성장을 촉진하고 과 발달한 아래턱은 성장을 억제해 턱관절의 위치와 모양을 바꿔주는 것이다.
또 개인별 치아 상태에 따라 치아교정을 더하는 것도 가능하며, 이 경우 성인주걱턱교정효과뿐 아니라 안면비대칭 교정효과나 안면윤곽 교정 효과도 기대할 수 있다.
워싱턴치과 이근혜 원장은 “비수술턱관절 교정치료는 턱의 교합에 이상이 있는 주걱턱환자뿐 아니라, 턱 끝이 길고 아래턱과 입술이 돌출되어 있는 성인주걱턱 환자도 수술 없이 얼굴형 개선과 턱, 치아의 기능적 회복을 도와주는 치료”라며, “물론 골격의 이상 정도가 심하면 교정 난이도가 높아진다. 하지만 정확한 진단을 바탕으로 치료 계획을 수립한다면 주걱턱 개선뿐 아니라 턱관절장애로 발생한 관절구조나 저작근의 기능 이상도 회복할 수 있다”고 설명했다.
이 원장은 "성인 비수술주걱턱 교정치료는 신체 손상을 유발하는 심각한 부작용은 발생하지 않으나, 잘못된 진단 및 치료방식으로 접근했다간 증상이 더욱 악화되는 부작용이 발생할 수도 있다"며 "따라서 정확한 진단을 바탕으로, 개인별 맞춤 교정치료가 가능한 교정 전문 치과에서 충분한 상담 후 체계적인 치료 계획을 세우는 것이 좋다"고 전했다.