가톨릭대 의대 김완욱 교수 연구팀
[라포르시안] 류마티스 관절염을 일으키고 관절을 오랫동안 손상시키는 핵심물질(MIF와 CD44)을 국내 연구진이 처음으로 발견했다.
미래창조과학부는 7일 가톨릭대학교 의과대학 김완욱 교수(사진) 연구팀이 미국 예일대와 공동연구를 통해 관절염 발생과 관절손상의 핵심 원인을 규명했다고 밝혔다.
연구 결과는 국제학술지인 미국국립과학원회보(PNAS) 최근호에 실렸다.
연구팀은 류마티스 관절염이 평생 지속되는 이유가 관절에서 정상적인 역할을 하던 활막세포가 공격성을 갖도록 전이되는 메커니즘이 아직까지 명확하지 않기 때문이라 가정했다.
이를 기반으로 환자로부터 얻은 활막세포가 생성하는 대식세포 이동 저해인자(MIF)와 그 수용체(CD44)가 관절을 파괴하고 염증을 매개하는데 핵심 원인이라는 사실을 밝혀냈다.
특히 MIF의 대립유전자(MIF alleles)의 발현이 높은 환자에서 이런 공격적인 성향이 두드러지는 것으로 나타났는데, 이는 활막세포의 공격성이 유전적 형질에 영향을 받고 있음을 시사한다.
연구팀은 MIF라는 리간드(세포의 수용체에 결합하여 세포의 기능을 조절하는 단백질)가 활막세포에 결합하면 CD44 수용체가 공격적인 타입으로 '스위치 온'이 되고 발현 역시 자동적으로 증가됨을 보여줌으로써 '활막세포 자동활성화'라는 새로운 병리현상을 제시했다.
연구팀은 "류마티스 관절염 환자가 왜 평생 연속적으로 관절손상이 발생하는가에 대한 의학적 난제에 대한 중요한 해답을 제시한 것"이라고 설명했다.
MIF는 활막세포의 부착력과 이동성을 증가시켰으며 또한 각종 염증매개물질의 생성을 증가시켰다. 반대로 그 수용체인 CD44의 유전자를 제거할 경우에는 MIF에 의한 활막세포의 부착력과 이동성이 많이 줄었다.
연구팀은 확막세포 자동활성화 현상을 억제할 수 있는 방법도 제시했다.
MIF를 선택적으로 억제하는 소분자 화합물인 MIF098과 MIF020을 처리할 경우 MIF-CD44 엑시스가 저해되어 활막세포의 공격성이 눈에 띄게 줄었다.
이는 MIF098과 MIF020 소분자 화합물이 앞으로 류마티스 관절염 환자의 치료제로 적용될 가능성을 보여준다고 연구팀은 밝혔다.
김완욱 교수는 "이 연구는 종양세포와 같이 비정상적으로 증식하고 강력한 침습성을 지닌 활막세포가 뼈와 연골을 파괴할 수 있는 핵심적인 메커니즘을 9년이라는 장기 연구를 통해 밝힌 것"이라며 "앞으로 류마티스 관절염의 완치를 향한 약물개발에 기여할 것으로 기대된다"고 말했다.